52 años han pasado desde aquel martes 22 de marzo de 1960, cuando en la quinta carrera del programa hípico de ese día en el antiguo hipódromo El Comandante, Manuel “Pito” Caraballo debutó como jinete aprendiz.

En esa ocasión el novel as de la silla se impuso sobre el importado de seis años Ringo Chance produciendo la mayor sorpresa del cartel. Desde entonces se inició una de las más brillantes trayectorias en el hipismo local.

Caraballo se convirtió en uno de los jinetes favoritos del momento ganando 64 carreras en su primer año, en el que compartió honores con Luis Rivera Valdés, Ángel “Junior” Cordero y Pedro García Díaz como los únicos aprendices que terminaron esa temporada entre los primeros diez jinetes de la estadística, situación muy poco común para la época.

A partir de ese año, Caraballo, apodado como “El Maestro de la Silla”, se encargó de posicionarse como uno de los jinetes más solicitados siendo el 1969 su mejor año con 146 victorias en 586 montas para un promedio de efectividad de casi 25 por ciento, uno de sus mejores por vida.

Caraballo, quien nunca probó suerte en los Estados Unidos, estuvo montando consistentemente en Puerto Rico hasta 1986. Desde ahí en adelante sus actuaciones en El Comandante comenzaron a ser bien esporádicas, más aún sus victorias, tan es así que la última vez que ganó una carrera fue sobre el dosañero nativo Chacaíto el 10 de julio de 1998.

“Aquí los jockeys pasan de 30 años y ya son viejos. Por eso me fui a montar a Islas Vírgenes. Allí me va mucho mejor que aquí”, dijo Caraballo, quien desde hace más de 20 años se mantiene activo en la isla de Santa Cruz, donde celebran carreras una o dos veces al mes.

Allí siempre estoy entre los primeros tres de la estadística al año. Recuerda que el jinete ganador lo montan donde quiera. Yo meto mano siempre y todavía me queda algo de habilidad”, comentó el veterano jinete, quien a sus 64 años de edad no considera aún el retiro.

De acuerdo con datos compilados por Héctor Cotto, estadístico de la Administración del Deporte Hípico, Caraballo ha ganado 1,415 carreras en 8,395 montas, lo que lo ubica en el exclusivo grupo de jinetes en la historia del hipismo local que han ganado más de mil carreras en su historial profesional.

“Trabajo caballos todas las mañanas, me siento bien, me gusta lo que hago desde hace mucho tiempo y hasta que no gane una carrera más en El Comandante no consideraré retirarme. Me retiraré de aquí, pero de Santa Cruz no”, afirmó Caraballo, quien el pasado lunes cumplió con su segunda monta del año en Puerto Rico.

Ver a Caraballo montado sobre un ejemplar de carreras despierta en cualquiera gran preocupación por su físico, que a pesar de lucir frágil, es lo suficientemente fuerte como para dominar a la perfección el ímpetu de cualquier caballo en plena acción.

Esa fuerza combinada con el deseo de demostrar que todavía puede hacer lo que hace, es lo que lo mantiene activo aún en su peligrosa profesión pensando en ganar una carrera más. Fallece en Santa Cruz

El veterano jinete puertorriqueño Manuel “Pito” Caraballo, falleció un domingo en un accidente en el hipódromo de Santa Cruz, Islas Vírgenes. Tenía 64 años.
Caraballo se accidentó al caer tras una mala salida y golpearse contra un tubo y quedar sobre la goma de la gatera. Murió en la sala de operaciones de un hospital de Santa Cruz al sufrir una hemorragia interna, informaron en ese entonces las autoridades médicas de Santa Cruz.

El exitoso jinete debutó en el hipismo puertorriqueño el 22 de marzo de 1960 en el antiguo Hipódromo El Comandante.

Tras su retiro en Puerto Rico, comenzó a montar periódicamente en la vecina isla de Santa Cruz, una de las Islas Vírgenes estadounidenses, desde hace 20 años.

La última victoria de Caraballo en Puerto Rico fue el 10 de julio de 1998 sobre el ejemplar Chacaíto.

Caraballo figura noveno en la lista de los primeros 40 jinetes más ganadores en la historia del hipismo boricua con 1.420 victorias.